区分哺乳动物的方法有许多，比如恒温、有皮毛、用肺呼吸、胎生、哺乳……这些的确是绝大多数哺乳动物的显著特征。不过也有例外，鸭嘴兽就是其中之一。
　　众所周知，鸟类和爬行类都靠下蛋繁衍后代，并且它们的后代是没有奶吃的。鸭嘴兽也下蛋，可它们的后代却喝奶水长大。这种奇怪的特征曾让生物学家大伤脑筋，不知道该把“不伦不类”的鸭嘴兽归入哪一类，经过多年的争论，最后以“奶”作为分类的主要依据，将鸭嘴兽归入：哺乳纲>原兽亚纲>单孔目>鸭嘴兽科>鸭嘴兽属>鸭嘴兽种。当然，除了“奶”以外，鸭嘴兽的其他特征也更趋向于哺乳动物，例如前面提到的恒温、有皮毛、用肺呼吸等等。但严格来说，鸭嘴兽处于爬行类到哺乳类的过渡阶段，它的存在为“哺乳动物是由爬行类进化而来”的论点提供了有力证据。
　　原兽亚纲包括现存哺乳动物中最原始的种群，且仅有一个目，即单孔目，单孔目分为两科：鸭嘴兽科和针鼹科。单孔目动物没有分肛门、尿道及产道，而是由三者合一的泄殖腔代替，故而得名。它们是介于爬行类与哺乳类之间的动物，虽比爬行类进步，但又尚未完全进化到哺乳类，与其他哺乳动物相比，最大的不同就是保留了爬行动物的重要特征：卵生。单孔目动物虽被列入哺乳纲，却是最原始最低级的哺乳动物，因此在动物分类学上叫“原兽亚纲”，或称“单孔类卵生哺乳动物”。
　　鸭嘴兽仅分布于澳大利亚东部约克角至南澳大利亚之间，在塔斯马尼亚岛也有栖息。它们体长50多厘米，雌性略小；嘴巴像鸭子，具角质鞘而没有肉质唇；尾巴扁阔；腿短而强壮，各有5趾，趾端有爪，趾间有蹼，善于游泳和潜水，是一种半水栖动物。鸭嘴兽也是为数不多的有毒哺乳动物，雄性鸭嘴兽后肢有刺，可分泌毒性物质，人类被刺到后会引起剧烈疼痛。
　　鸭嘴兽喜欢在水边打洞，洞有两个出口，一个通往水中，一个通往陆地。它们打洞的本领很高，即使在坚硬的水岸也能在10几分钟内挖出一米深的洞。有的洞长达几十米，里面有宽敞的“卧室”，准备产卵用。卧室里铺着树叶、芦苇等干草，俨然一个舒适的“床铺”。
　　鸭嘴兽是夜行动物，习惯白天睡觉，晚上出来觅食。青蛙、蚯蚓等软体动物，以及甲壳类动物、水生昆虫都是它们的食物。其食量极大，一只鸭嘴兽体重不到一公斤，却每天能吃下与自己体重相当的食物。
　　尽管原始，鸭嘴兽还是拥有一些精妙的器官，最具有独创性的就属那鸭子一样的嘴。鸭嘴兽的嗅觉和视觉都不灵敏，夜间水下觅食全凭一张嘴。它嘴里大约有40000个电传感器和60000个运动传感器，能够捕获猎物肌肉产生的最微弱的电脉冲，并通过机械信号和电信号的结合，在水下世界形成清晰的图像。这在哺乳动物中是独一无二的。
　　与河狸一样，鸭嘴兽的尾巴用来储存脂肪，但当它游泳时，尾巴就成了一个方向舵，所有的力量都来自具有宽大蹼的前肢。在陆地上，前肢的蹼会折叠起来，便于挖掘洞穴。所以鸭嘴兽不仅在水中能游得像水獭一样快，而且在地面也可以挖得像鼹鼠一样好。
　　当然，鸭嘴兽最奇特之处是同时具备卵生和哺乳的双重特征。母鸭嘴兽一次产1～3个蛋，蛋径16×14毫米，白色半透明状，壳上附有一层胶质，孵化期14天。母鸭嘴兽将蛋放在尾部及腹部之间，然后蜷缩着身体包围着蛋。两星期后，小兽脱壳而出，但眼睛看不见，身上也没有毛，不能觅食。母兽没有乳房和乳头，小鸭嘴兽只能趴在妈妈身上，舔食妈妈腹部两侧分泌的乳汁。六个月后的小鸭嘴兽就得学会独立生活，自己到河床觅食了。
　　据化石记录，鸭嘴兽的近亲生存年代可追溯到1.67亿年前，如此漫长的岁月里既未灭绝也没多少进化，始终徘徊在“过渡阶段”，还真令人匪夷所思。